Это слово неизменяемое наречие, обстоятельственное, времени. Обозначает вначале, в первое время.
Правильное написание
В соответствии с правилами орфографии русского языка слово пишется по-разному, в зависимости от контекста, в котором оно употреблено в предложении: ПОНАЧАЛУ наречие, отвечающее на вопрос когда?, ПО НАЧАЛУ сочетание предлога по и существительного начало в дательном падеже.
Неверное написание
У слова есть два варианта написания, каждый из которых в зависимости от контекста может быть верным или неверным в конкретном предложении. по началу, где слово является наречием, и по- пишется отдельно, поначалу, где предлог и существительное в дательном падеже написаны слитно.
Почему пишется именно так
Если в предложении слово поначалу отвечает на вопрос когда?, то оно является наречием. В этом случае по- является приставкой и пишется слитно: поначалу я хотел остаться дома. По началу нужно писать раздельно, если в контексте предложения по является предлогом, а начало существительным. В таком случае между ними можно вставить определяющее слово: по началу фильма по скучному началу фильма.